Na meer dan 46 jaar in de glastuinbouw heeft Brian Murphy de sector ingrijpend zien veranderen. Tegenwoordig behoren stijgende arbeidskosten, toenemende concurrentie en de uitdaging om geschoolde medewerkers te werven tot de grootste problemen waarmee telers te maken hebben.
Als oprichter en directeur van Goodness Gardens, een van de grootste producenten van verse basilicum in de Verenigde Staten, is Brian Murphy aangewezen op ervaren medewerkers om de productie soepel te laten verlopen. Maar in plaats van hen te vragen hun dag te besteden aan repetitief, fysiek zwaar werk, koos hij voor een andere aanpak.
"Het wordt steeds moeilijker om geschoolde werknemers te vinden voor de kasproductie. We hebben een aantal zeer bekwame medewerkers en ik hecht veel waarde aan wat zij voor het bedrijf betekenen. Ik wil niet dat ze hun dag doorbrengen met repetitieve en vuile taken als er een betere manier is", zegt Brian Murphy.
Een knelpunt in de dagelijkse productie wegnemen
Een van de grootste knelpunten bevond zich aan het einde van het productieproces in het bewegende gootsysteem van Goodness Gardens.
Zodra de basilicum was geoogst, verwijderden medewerkers handmatig de wortels uit elke kweekgoot voordat de goten opnieuw konden worden gebruikt. Het was vies, repetitief werk dat elke dag kostbare arbeidskrachten in beslag nam en de productiestroom onderbrak.
Tegenwoordig wordt deze taak uitgevoerd door de geïntegreerde oplossing van FGM in samenwerking met 4XROBOTS, waarbij de expertise van FGM op het gebied van bewegende gootsystemen wordt gecombineerd met vier collaboratieve robots van het Deense robotica-bedrijf 4XROBOTS. De oplossing zorgt ervoor dat de productie continu doorloopt en elimineert tegelijkertijd een van de meest repetitieve handmatige taken in de kas.
Goodness Gardens werkt al enkele jaren samen met FGM, en toen het bedrijf zijn nieuwste kas uitbreidde, werkten de twee bedrijven samen om een van de resterende productieknelpunten te identificeren en te automatiseren.
Volgens Brian Murphy was het effect onmiddellijk merkbaar.
"Vóór de installatie van de robots vormde dit deel van het proces een potentieel knelpunt. Medewerkers moesten tijd besteden aan het met de hand leegmaken van de gootjes, wat vies en repetitief werk was," legt hij uit.
"Nu voeren de robots deze taak in een gelijkmatig tempo uit, en kunnen onze medewerkers hun tijd en energie richten op andere onderdelen van de productie waar ze meer waarde creëren. Bovendien is het proces met 100% versneld, wat betekent dat we in dezelfde tijd twee keer zoveel goten verwerken als vóór de upgrade.”
Dankzij de robotupgrade kunnen twee medewerkers van Bryans zich nu bezighouden met andere taken in de kas, waarvoor hun technische vaardigheden nodig zijn.
Meer dan alleen besparing op arbeidskosten
Hoewel de beschikbaarheid van arbeidskrachten een van de belangrijkste redenen was om in automatisering te investeren, merkte Brian Murphy al snel dat er nog meer voordelen waren.
De kas-eigenaar ziet nu een duidelijk verschil tussen de meest geautomatiseerde kas van het bedrijf en de kassen die nog sterker op handarbeid leunen.
"We exploiteren kassen met een oppervlakte van meer dan vijf acres, en ik zie duidelijk een verschil tussen onze faciliteiten," zegt Brian Murphy.
"Waar automatisering is doorgevoerd, is het bedrijf winstgevender. De productie wordt voorspelbaarder, de werkprocessen zijn stabieler en we zijn minder afhankelijk van het vinden van mensen voor repetitieve taken. De totale arbeidsproductiviteit is met 50% gestegen dankzij alle systeemupgrades, en de robots maken daar deel van uit."
Volgens Evan Sharples van FGM gaat succesvolle automatisering over veel meer dan alleen het vervangen van handmatig werk.
"Het is onze taak om inzicht te krijgen in de productie van de teler en te bepalen waar automatisering de grootste meerwaarde oplevert", zegt Evan Sharples.
"Samen met Goodness Gardens en 4XROBOTS hebben we een geïntegreerde oplossing ontwikkeld die een kritieke productieknelpunt wegneemt en tegelijkertijd naadloos aansluit op de bestaande kasactiviteiten. Naast besparingen op arbeidskosten verbetert de oplossing ook de productiestroom, vermindert ze onnodige productverwerking en stelt ze geschoolde medewerkers in staat zich te concentreren op het werk waarmee ze de grootste waarde creëren."
Automatisering moet mensen ondersteunen
Voor Brian Murphy gaat automatisering niet over het vervangen van medewerkers. Het gaat erom het bedrijf te versterken door mensen in staat te stellen bij te dragen op de plekken waar hun vaardigheden het meest van belang zijn.
Daarom is hij ervan overtuigd dat collaboratieve robotica de komende jaren een steeds belangrijkere rol zal spelen in de kasproductie.
"Het rendement op de investering is zeer redelijk, maar wat het belangrijkst is, is dat we een sterkere bedrijfsvoering kunnen opbouwen rondom onze medewerkers. Wanneer mensen minder tijd besteden aan repetitief werk en meer tijd aan het toepassen van hun kennis en ervaring, profiteert iedereen daarvan", concludeert Brian.
De geïntegreerde oplossing van FGM in samenwerking met 4XROBOTS combineert expertise op het gebied van kasproductie met collaboratieve robotica om telers te helpen productieknelpunten weg te nemen, de arbeidsomstandigheden te verbeteren en efficiëntere en veerkrachtigere kasbedrijven op te bouwen.
Bekijk de video om de robots in actie te zien en het verhaal rechtstreeks van Goodness Garden te horen:
Lees meer over kasautomatisering
Ontdek meer onderwerpen met betrekking tot kasautomatisering: